Durch die enorme Belastung der Wirbelsäule entstehen Verschleißerscheinungen an den Bandscheiben streng genommen handelt es sich nicht um eine Abnutzung, sondern eher um physiologische Anpassungsvorgänge des Gesamtorgans Wirbelsäule an die Belastungsbedingungen dieses Organs. Infolge des Zusammenwirkens sehr vieler Faktoren können funktionelle Störungen dieser physiologischen Anpassungsvorgänge bewirkt werden, welche zu Beschwerden führen. Durch die enge räumliche Nachbarschaft der Bandscheiben und Wirbel einerseits sowie des Rückenmarkes und der Nervenwurzeln andererseits können Störungen im Bereich der Bandscheiben sich auf das Rückenmark und die Nervenwurzeln auswirken. Von Bedeutung in der Neurochirurgie sind die so genannten Bandscheibenvorfälle andere Bezeichnungen lauten Bandscheibenprolaps, Diskushernie, Nucleus-pulposus-Prolaps. Neben schwer zu erfassenden, konstitutionellen Faktoren spielen für die Entstehung von Bandscheibenvorfällen insbesondere die Druckbelastung und die Beweglichkeit des betreffenden Wirbelsäulenabschnittes eine große Rolle. Die häufigsten Bandscheibenvorfälle werden zwischen dem 4. und 5. Lendenwirbel sowie zwischen dem 5. Lendenwirbel und Kreuzbein gefunden, wo die Druckbelastung und auch die Beweglichkeit der Wirbelsäule sehr groß sind. Unter der Einwirkung einer Vielzahl von Belastungen sowohl physiologischer als auch unphysiologischer Art kommt es am Faserring der Bandscheibe zu kleinen Einrissen. Während in den meisten Fällen eine Selbstheilung eintritt, kommt es bei weiterem Fortschreiten derartiger Einrisse und des Hineindrückens von Bandscheibengewebe in diese Einrisse zu einer Vorwölbung der Bandscheibe welche als Bandscheibenvorfall bezeichnet wird. Die funktionelle Bedeutung des Bandscheibenvorfalls besteht in einer Irritation bzw. Druckschädigung entweder des Rückenmarkes oder häufiger der aus dem Rückenmark abgehenden Nerven, was letztlich zu den typischen ausstrahlen Schmerzen entlang der die entsprechenden Hautareale und Muskeln versorgenden Nerven führt. Typische Bezeichnungen dafür sind Hexenschuss, Ischias. Es können jedoch auch Gefühlsstörungen und Lähmungserscheinungen auftreten, wenn der Druck der Bandscheibe auf die Nervenwurzel sehr stark ist. Die entsprechenden therapeutischen Möglichkeiten sind in erster Linie von der Art der Schmerzen, den neurologischen Ausfällen und dem bildmorphologischen Befund abhängig wobei grundsätzlich zwischen konservativer und operativer Therapie unterschieden wird.
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